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国前宇航员拉斯提?斯维卡特(Rusty Schweickart)想拯救地球免受小行星撞击所带来的灭顶之灾，这种具有数百万吨级爆炸力的冲击被认为是恐龙灭绝的罪魁祸首。他认为，阻止这种灾难发生唯一可靠的方法就是利用外交手段。斯维卡特曾参与过阿波罗9号绕地飞行，测试探月登陆仓。离开美国国家航空及太空总署(NASA)后，他在商业领域也取得了成功。现年72岁的斯维卡特利用退休后的时光努力工作，尽力唤起全世界对近地天体(Near Earth Objects, 简称NEO)问题的忧患意识。
大多数的时间，斯维卡特都是在位于美国南加州的家中，坐在书房的笔记本电脑前完成这些工作的。互联网使他和全球各地的前宇航员、天文学家、政府科学家、太空爱好者等保持联络，其中很多人都是斯维卡特帮助创立的、研究NEO问题的B612基金会(B612 Foundation)的成员。
几个世纪以来人类一直在研究小行星。但是我们对它的了解仍有很多盲区，就连斯维卡特也说，行星学的很多领域他自己也是首次接触。他对我说，全球的专业人士在想方设法转移小行星的运行轨道，这个任务责无旁贷。
他们所要解决的本质问题和观众在探索频道(Discovery Channel)看到的内容相差无几。由数百万个小行星组成的小行星带中总有那么一个两个行星偶尔会被撞到不同的运行轨道上，这个变化可能会导致"离群"的小行星有一天撞上地球。
网络上跟踪小行星运行状况的最佳去处是neo.jpl.nasa.gov，斯维卡特每天都上几次这个网站。它类似于一个小行星的Facebook网站，每个小行星都有自己的主页，还有一个特别酷的Java程序来演示它们各自的运行轨道。
斯维卡特说，真正要对付这些小行星的时候，好莱坞电影中那些用核武器将它们轰碎的办法是最没用的，主要是因为人类根本无法控制爆炸产生的残骸。
认真研究这个问题的人士或许更加青睐另一种方法：让一艘宇宙飞船撞入小行星，将其推移到新的轨道上。事实上，只要把宇宙飞船送到靠近小行星的轨道上或许就能达到相同的效果，宇宙飞船的引力会拉动小行星偏离轨道。
由于这些小行星有这样较为容易想像的完美结局，由此构造的世界未来景象似乎更加令人愉悦，至少比全球变暖要好，因为后者尚无相对简单易行的解决方法。
还有一些其他措施是针对这些可能导致地球灭亡的小行星的：花相对较少的钱也能应付它们。例如在10年中，每年花费一到两亿美元在各处设立必要的望远镜，以便全面监控威胁地球的所有NEO。（目前已经采取了类似的措施，但是仅仅监控到非常小的一部分。）这样的追踪项目会提前几十年对任何可能的冲撞发出警报。
斯维卡特说，对付小行星威胁最困难的工作是找到一种途径来达成一份全球性的应急协议：一旦一个小行星冲向地球，世界各国应该如何应对。这也是目前他花费大量时间进行的工作。
也正是这一点让这位宇航员开始像一位外交官一样行事。事实上，上周他已经收到一封电子邮件，确认今年秋天他将和联合国(United Nations)秘书长进行会面，这也是他期盼已久的事情。
斯维卡特也猜到了大家对此的疑问：摧毁小行星的事该让布鲁斯?威利斯(Bruce Willis)去办，而不是靠一帮外交官去摩嘴皮子。因此，这位麻省理工学院(MIT)毕业的宇航员要给大家上一堂简单的轨道力学课了。
当一个像小行星这样的天体冲向地球的时候，根本无法精准地计算出他的落地点。相反，科学家只能知道它将在地球表面上一个狭长带的某处与地球亲密接触。这与那些失控的人造卫星坠入地球时飘忽不定的运行轨迹类似。
现在，假设小行星撞地的影响带从A国开始，途径B国一直延伸到C国。要想推移小行星使它完全与地球失之交臂，首先必须把它推向某个方向－－事实上，要把它推向A国或C国。这也就意味着，如果推移小行星的力度不够，拯救地球的行动有所闪失，A国或C国的居民所承受的风险就要比其他地方略高一些。
A国和C国的居民，以及他们的政治领导人自然而然会竭尽全力要求把小行星推向其他国家的方向，至少不要落在自家院内。
斯维卡特说，处理这个问题唯一公平的方式就是事先制定好一套决策机制，确保危机真正发生时不会受到政治压力的干扰。
斯维卡特说，让联合国参与到这个项目中的另一个原因是消除全球的疑虑：美国单方面实施反小行星行动或许是用来掩饰太空军事化。斯维卡特说，他还担心一个问题。他说，很多美国政府人士似乎只对动用核措施感兴趣。
自2001年以来，斯维卡特一直就NEO进行着不懈地工作。他说，他会为这个项目再工作一年，然后就会把这个接力棒传给其他人。与此同时，他也尽可能向更多人传递这个项目的信息。
"让我们面对现实吧，"他说，"作宇航员的经历给我带来了很多机会。"
Lee Gomes
（编者按：本文作者Lee Gomes是《华尔街日报》专栏"Portals"的专栏作家，栏目内容以科技、商业及相关的主题为主。）
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