西方何以支配现代世界超过500年？西方的主宰地位是否正受到亚洲崛起的威胁？过去，西方靠六大"杀手级应用"获得压倒性胜利，现在， 新兴国家是否将藉著这六大利器，终结西方的优势地位？美国哈佛大学歷史与商学院经济史学家，也是当前西方声誉最高、影响力最大的历史学者之一，尼尔‧弗格 森写了一本书：《文明：决定人类走向的六大杀手级应用》就试图对上述一系列问题进行解释。尼尔‧弗格森在这本书中重新詮释"东方文明与西方文明"的兴起与 衰落，更提出新的创见：如何破解西方支配世界的六大"杀手级应用"──竞争、科学、财产权、医学、消费社会与工作伦理。
首先我们关心的一个问题就是：西方文明凭什么统驭全世界？
作者在书中描述说，在十五世纪初，如果你能在当时环航世界，那么最吸引你的将是东方的璀璨文明。明朝的北京正兴建紫禁城；在近东，鄂图曼土耳其人正进逼君士坦丁堡。
相较之下，英格兰在你心中留下的印象却是鼠疫、恶劣卫生条件与战乱相寻的破败景象。其他西欧王国，如亚拉冈、卡斯提尔、法国、葡萄牙与苏格兰，看起来也没比英格兰好多少。西方将在往后五百年间支配全世界，这样的想法此刻看来无异是天方夜谭。然而，它居然成了事实。
西欧文明凭什么胜过外表看来比它优越的众多东方帝国？作者弗格森认为答案是西方发展出六大"杀手级应用"，而这六大利器正是世界其他地区所缺乏的：竞争、科学、财產权、医学、消费社会与工作伦理。
时至今日，关键的问题是，西方是否丧失了对这六大利器的垄断。若是如此，弗格森警告，我们将目睹西方优越地位的终结。
《文明》一书以深入浅出的文字，带领我们进行一场不寻常的环游世界之旅。从中国的大运河到土耳其的托普卡皮宫；从南美洲的马丘比丘到西非的鯊鱼岛； 从布拉格的壮丽塔楼到温州的祕密教堂。这是一则有关帆船、武器、地契、疫苗、牛仔裤与中文圣经的故事，也是一部清楚明晰的世界近代史。
弗格森相信，我们这个时代正面对著两个重要议题。除了西方国家凭什么能支配世界外，还有一个问题就是：西方国家的支配是否正受到亚洲崛起的威胁。弗 格森身为英国史学家，他不仅不迴避这两个的问题，反而写下令人感叹的西方观念历史。整体而论，弗格森的作品与其说预言了西方衰微的命运，不如说成功解释了 西方成功的原因。
弗格森从欧洲文明压倒性的胜利说起。1500年，欧洲未来的帝国主义强权控制全球百分之十的土地，创造略多於四成的全球财富。到了1913年，也就 是帝国主义的巔峰时期，西方控制全球近六成的土地，创造出近八成的全球财富。弗格森遗憾地表示，这项令人惊异的事实在一个世代之内裡丧失了，歷史的压倒性 优势被低能的相对主义所取代，后者主张「所有的文明或多或少是平等的」。
在提出抨击之后，弗格森分别以六个章节来讨论他认为可以用来解释西方成功的六项要素；科学、医学与新教工作伦理是常见的西方成功要素。比较不寻常的是弗格森另外提出了污秽的商业三重奏，这是马克思主义史家经常低估的三项元素：竞争、财產权与消费社会。
书评："西方文明，一场看似失败的成功"认为，弗格森将西方与世界其他地区的对比交织起来，使整部作品充满了活力。例如，在欧洲商人探险家彼此为了 香料而引发狂乱而无情的竞争之时，中国紫禁城却是平静无波与停滞不前；十七世纪英格兰的虎克与牛顿进行自由探索的时候，十六世纪伊斯坦堡塔奇尤丁「褻瀆神 明」的天文臺遭到拆毁。弗格森几乎是带著欢欣的心情谈到消费社会，他认为消费社会是工业机器不可或缺的齿轮，然而共產主义对此却嗤之以鼻。弗格森写道： 「资本家了解马克思遗漏了什麼：工人也是消费者。因此资本家不会笨到将工人的薪资压低到仅能糊口。」反观苏联虽然有能力生產战斗机与氢弹，却製造不出耐穿 的牛仔裤。
书评最后说，西方长期担任领头羊的歷史将要终结。但那些使西方得以伟大的价值，包括消费主义，却已倾销到世界其他地区。
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